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WASHINGTON – Des drones abattus ont jonché le champ de bataille de Yuma Proving Ground en Arizona lors d'un test de tir réel des prototypes de système de défense aérienne à courte portée basés sur Stryker avec des lasers de 50 kilowatts, selon le directeur du bureau des capacités rapides et des technologies critiques de l'armée.

"Quand ils sont sortis sur le champ de tir, ils faisaient tomber des cibles du ciel, Groupe 1, Groupe 2, Groupe 3 [systèmes d'aéronefs sans pilote]", a déclaré le lieutenant-général Robert Rasch à Defence News dans une interview. "Très, très efficace."

Alors que les lasers n'ont fait qu'une bouchée des drones, certains défis subsistent pour éliminer les roquettes, l'artillerie et les mortiers, a-t-il déclaré.

L'armée reçoit maintenant son premier ensemble de systèmes de peloton, emmenant les deux premiers prototypes de manœuvre à énergie dirigée-SHORAD à Yuma plus tôt cette année pour s'entraîner avec des soldats. Le troisième prototype est sur le point de passer les tests d'acceptation, selon Rasch, et le quatrième sera livré dans les prochains mois.

La livraison du premier ensemble de peloton - quatre prototypes DE M-SHORAD - complétera la mission du RCCTO, mais le bureau ne s'arrêtera pas là.

Les tests de développement avec des soldats se poursuivront au cours du prochain trimestre et au cours du quatrième trimestre de l'exercice 2023, l'armée commencera à développer des tactiques, des techniques et des procédures pour les systèmes, a déclaré Rasch.

"Il y a beaucoup de choses, lorsque vous envisagez de mettre en service une capacité, vous ne vous contentez pas de mettre en service une technologie, vous devez trouver comment intégrer cette technologie dans une capacité de combat", a déclaré Rasch.

L'armée a déployé son système M-SHORAD avec une capacité cinétique en Europe en réponse à un besoin opérationnel urgent. "Nous avons le M-SHORAD cinétique, nous avons le M-SHORAD à énergie dirigée, nous venons tout juste de remettre la défense aérienne à courte portée dans nos unités de manœuvre. Donc, ils sont encore en train de déterminer les TTP sur la façon de se battre ce."

Et l'armée doit également trouver la bonne combinaison de ces systèmes et comment elle veut les utiliser dans les opérations, a-t-il ajouté.

Ensuite, le RCCTO, en partenariat avec l'Army Test and Evaluation Command, amènera le DE M-SHORAD dans une évaluation des utilisateurs du quatrième trimestre de l'exercice 23 au premier trimestre de l'exercice 24.

Les défenseurs aériens de l'armée américaine avec la batterie Alpha, 5e bataillon, 4e régiment d'artillerie de défense aérienne, rechargent des munitions lors d'un tir réel M-SHORAD le 9 février à Grafenwoehr. L'armée développe une arme laser de 50 kilowatts pour le système SHORAD et est en train de livrer le premier ensemble de peloton pour les tests. (Photo de la FPC. Yesenia Cadavid/US Army)

Le système a déjà parcouru un long chemin, a déclaré Rasch, par rapport aux prototypes évalués par l'armée il y a à peine un an.

L'effort pour installer un laser sur un véhicule M-SHORAD a commencé à la mi-2019, lorsque l'armée a attribué à Kord Technologies, filiale de KBR, un contrat pour intégrer un système laser sur le véhicule. Kord, en tant que maître d'œuvre du programme, a ensuite attribué des contrats de sous-traitance aux équipes de Northrop Grumman et Raytheon Technologies pour développer le module laser.

La compétition entre Northrop et Raytheon pour produire le module laser devait aboutir à un tir de barrage entre les deux équipes. Kord et l'armée prévoyaient alors de s'entendre sur un gagnant et de procéder à l'intégration du module sélectionné sur trois autres Strykers pour créer la valeur d'un peloton de systèmes SHORAD à énergie dirigée.

Un Stryker construit par General Dynamics Land Systems et un système de gestion de l'alimentation et thermique de Rocky Research, une société basée au Nevada spécialisée dans la technologie de gestion thermique, ont été fournis aux deux équipes. Rocky Research a été acquis par Honeywell en octobre 2020.

Northrop s'est retiré de la course avant le barrage au début de 2021 après que des problèmes avec le système de gestion de l'alimentation et thermique ont entraîné un incendie et des dommages par la fumée au système laser et à d'autres composants. Northrop a continué à avoir des problèmes avec le système et a décidé qu'il ne pouvait pas continuer après un paiement en janvier 2021.

Après le tir de barrage en 2021, l'armée a attribué à Raytheon un contrat de 123 millions de dollars pour fournir l'arme laser.

Alors que l'armée s'attendait à recevoir le premier ensemble de systèmes DE M-SHORAD l'automne dernier, la livraison a été plus lente que prévu.

Defence News a signalé pour la première fois que le système DE M-SHORAD resterait en développement plus longtemps et ne serait pas transféré à un programme d'enregistrement avec Program Executive Office Missiles & Space jusqu'à FY25. Selon les documents de justification du budget de l'exercice 24, l'armée commencera le processus de transfert au premier trimestre de l'exercice 25 et l'achèvera au quatrième trimestre.

Les documents budgétaires montrent également qu'un prix Increment 2 pour le prochain ensemble de pelotons de DE M-SHORAD n'aura pas lieu avant le troisième trimestre de l'exercice 23. Il y a un an, le plan était d'attribuer un contrat au troisième trimestre de l'exercice 22. Le prototypage a ensuite été repoussé d'un an à partir de l'exercice 23.

Mais malgré les décalages de calendrier pour le prototypage de l'incrément 2, l'armée livrera toujours ses prototypes pour le deuxième peloton d'ici le quatrième trimestre de l'exercice 24, indiqué dans les plans budgétaires il y a un an, juste avant le transfert prévu vers PEO Missiles & Space.

"Nous apprenons encore beaucoup sur l'énergie dirigée des systèmes de 10 kilowatts jusqu'aux systèmes de 300 kilowatts et nous essayons toujours de collecter toutes les données sur la létalité, les capacités de ces systèmes", a déclaré Rasch. Bien que le développement soit coûteux au départ, a-t-il ajouté, le coût par tir d'un laser est exponentiellement plus abordable qu'une munition.

Ainsi, le RCCTO se concentre, au cours de la prochaine année, sur le maintien de la compétitivité de la base industrielle des armes laser afin de continuer à favoriser l'abordabilité dans le processus de développement de ces systèmes, a noté Rasch.

L'armée prévoit d'ouvrir un concours pour produire la capacité DE M-SHORAD, mais cela n'arrivera pas tant qu'elle ne sera pas sous la responsabilité de PEO Missiles & Space, a déclaré Rasch.

Le service travaille également sur l'avenir de SHORAD, y compris d'autres fonctionnalités qui seraient intégrées aux futurs systèmes. Ces activités débuteront du premier trimestre de l'exercice 26 au quatrième trimestre de l'exercice 30.

L'armée prévoit de se procurer un autre intercepteur cinétique pour remplacer à terme le missile Stinger actuellement utilisé dans le M-SHORAD.

Selon les documents budgétaires de l'exercice 24, le service attribuera des contrats de prototypes au troisième trimestre de l'exercice 23 et concevra, développera et construira des prototypes d'ici le troisième trimestre de l'exercice 27.

Une démonstration technologique du nouveau missile aura lieu au troisième trimestre de l'exercice 24. Les tests de développement auront lieu du deuxième trimestre de l'AF26 au troisième trimestre de l'AF27, suivis d'une évaluation opérationnelle au troisième trimestre de l'AF27.

L'armée entrerait alors dans une production initiale à faible taux du quatrième trimestre de l'exercice 27 au quatrième trimestre de l'exercice 29, selon les documents.

Le RCCTO travaille également sur une arme laser plus petite pour le véhicule de l'escouade d'infanterie de l'armée. L'armée a choisi SAIC pour intégrer le laser de 20 kilowatts sur le véhicule fabriqué par GM Defence. Le prototypage aura lieu du deuxième trimestre de l'exercice 23 au quatrième trimestre de l'exercice 24, selon les documents budgétaires de l'armée.

Jen Judson est une journaliste primée qui couvre la guerre terrestre pour Defence News. Elle a également travaillé pour Politico et Inside Defense. Elle est titulaire d'une maîtrise ès sciences en journalisme de l'Université de Boston et d'un baccalauréat ès arts du Kenyon College.